En 1937, en plena Guerra Civil Española, el gobierno de la República participó en la Exposition internationale des arts et techniques dans la vie moderne, conocida popularmente como la Exposición Internacional de París de 1937. La guerra civil que se estaba viviendo en España supuso un cambio en la concepción del proyecto, inicialmente dirigido a la exaltación de los avances técnicos de los diferentes países, y el Pabellón español se acabó convirtiendo en un testigo de la trágica situación política del país : "El carácter que debe tener la Sección Española de la Exposición (...) puede y debe representar el momento presente y el esfuerzo maravilloso del pueblo español por defender su independencia y la causa de la paz en el mundo".

El edificio del Pabellón de la República, fue concebido por sus arquitectos -Josep Lluis Sert y Luis Lacasa- como un contenedor vacío, casi sin paredes y con tres plantas. El edificio dejaba la planta baja libre comunicada con un patio que, cubierto con una lona, hacía la función de auditorio. En la primera planta se accedía por una escalinata y en la segunda por una rampa, aunque también existía un acceso en vertical en el interior de la estructura. El edificio se construyó con una gran limitación de tiempo y materiales, así como adaptando el plan de construcción en un terreno irregular, con pendiente y con la obligación de respetar los árboles en el terreno asignado.

El edificio adquirió una finalidad básicamente cultural y de propaganda para hacer saber al mundo la situación que se estaba viviendo en España, definir con precisión los objetivos del gobierno y remarcar la lucha heroica del pueblo español. Así, en el interior (y en la fachada que actuaba a modo de gigantesco panel exhibidor), se expusieron durante pocas semanas carteles, fotografías, fotomontajes, proclamas, paneles informativos, así como obras de arte y de artesanía, enviadas directamente desde España por los gobiernos central y autonómico y varios sindicatos. Gran parte de las obras expuestas pretendían proclamar a la opinión pública la situación en que se encontraba España antes y después de la República, así como la situación de guerra.

Construido entonces con una gran limitación de tiempo y materiales -fruto de las circunstancias de aquel difícil momento-, supuso un importante hito arquitectónico del momento, tanto por las aportaciones que hacía, como por sus relaciones con la vanguardia artística del momento. Allí Pablo Picasso expuso su famoso Gernika, junto a obras de otros artistas como la Fuente de Mercurio de Calder, la escultura de Julio González La Montserrat, el Segador de Miró o El pueblo español tiene un camino que conduce a una estrella, de Alberto Sánchez (que presidía el exterior del Pabellón). Cabe destacar que muchas de estas obras fueron ejecutadas expresamente para ser expuestas en el Pabellón y representan el compromiso y la solidaridad de los creadores con la trágica realidad que se estaba viviendo a causa de la guerra civil.

Con motivo de los Juegos Olímpicos de 1992 el Ayuntamiento de Barcelona encargó al estudio de los arquitectos Ubac / Espinet la realización de una réplica del Pabellón de la República que se había presentado en la Exposición Internacional de París de 1937 (y que fue destruido al acabar ésta). Hoy, este emblemático edificio cedido por el Ayuntamiento de Barcelona a la Universidad de Barcelona, está ocupado por la Biblioteca del Pabellón de la República, que posee uno de los fondos más importantes a nivel mundial sobre Segunda República, Guerra Civil, Franquismo, Exilio y Transición en España, y especialmente en Cataluña, y el Centro de Estudios Históricos Internacionales. Todavía hoy, en el patio abierto del Pabellón de la República donde por primera vez Picasso expuso el famoso Gernika, puede contemplarse una reproducción.